评论员文章

(资料图)

“妈妈，火星上有细菌吗？”1996年，一个美国小学生在电视前问。镜头里，NASA科学家拿着ALH84001陨石，支支吾吾。三十年后，答案来了——不是陨石，而是一把火星泥巴。

2024年7月21日，毅力号在耶泽罗陨石坑北缘的奈瑞瓦河谷刨下一小块灰褐色岩芯。岩芯表面布满“豹纹”和“罂粟籽”状斑点，像烤焦的芝麻饼。实验室里，激光把斑点打成蒸汽，光谱仪读出铁、磷、钙的异常组合。地球微生物分解有机物时，恰好留下同款化学签名。

项目副首席乔尔・赫罗维茨把图像放大到微米级，斑点边缘呈放射状，像极了地球湖底沉积里的微生物化石。团队熬了四个月交叉验证，结论递到局长肖恩・达菲桌上：这可能是37亿年前的火星细菌墓园。

达菲在周三的发布会上憋不住笑：“三十年前我们猜，今天我们摸。”

石头里的白色脉络是石膏，说明曾有地下水穿流；红色条带是赤铁矿，给火星涂上铁锈色。水、能量、有机物——微生物生存三件套凑齐。NASA把样本编号“NV-001”，准备列入火星样本返回计划。可尴尬的是，这项计划刚被白宫砍掉6亿美元预算。

记者追问钱从哪来，达菲耸肩：“总统爱太空，我们得换个更便宜的办法把石头带回家。”

有人算过，把NV-001运回地球至少要再烧20亿美元。NASA内部已讨论用“快递拼车”——让欧洲航天局搭顺风车，或者干脆让毅力号自己把样本送到未来的载人着陆点，等宇航员顺手捎回。

明年，阿尔忒弥斯Ⅱ将载4名宇航员绕月；一年半后，阿尔忒弥斯Ⅲ降落月面。达菲说，月球只是加油站，真正的终点是火星。人类想在红色星球上留下脚印，先得搞清楚它是否曾孕育生命。

发布会结束，赫罗维茨把电脑合上，对同事嘀咕：“也许我们挖到的不是化石，是时间胶囊。”

留言区等你：如果火星生命被证实，你最想问它什么？把问题丢过来，我们一起等答案。